슈프리마, 재스민혁명 타고 아프리카 공략

이집트·케냐 등 선거용 특수…가나에 첫 수출
美 특허소송 승소로 선진국 시장 진출 본격화

"아프리카 튀니지의 민주화 바람에서 시작된 재스민혁명 아시죠."

지난 18일 경기도 성남시에 있는 슈프리마 본사에서 만난 이재원 대표(44)는 "최근 주가 급등 배경이 특허 소송 승소 때문이냐"는 기자의 질문에 이같이 대답했다. 지문인식솔루션 등 생체 보안 전문기업인 이 회사가 재스민혁명과 무슨 관련이 있을까 따져보는 사이 이 대표의 설명이 뒤따랐다.

"이집트 케냐 카메룬 알제리 등 20여개국에서 향후 2년간 총선과 대선 등 각종 선거가 예정돼 있어요. 민주화 열풍이 확산되는 거죠.덕분에 유권자 등록과 세수 확보에 절대적인 지문인식솔루션 시장이 폭발적인 성장 모멘텀을 맞았습니다. " 민주화 바람을 타고 아프리카와 중동을 비롯한 신흥시장에서 선거용 지문인식솔루션 수요가 급증하고 있다는 얘기다.

가나가 좋은 예다. 슈프리마는 최근 이 나라에 500만달러(60억원) 규모의 유권자 등록용 지문인식솔루션 '라이브 스캐너'를 공급키로 계약을 맺었다. 이 회사의 단일 공급계약 가운데 최대 규모다.

신흥시장에서는 선거가，미국과 영국 등 선진시장에서는 출입국관리 강화 정책이 지문인식 시장을 키우고 있다. 슈프리마 주가가 지난달 20일 9300원(종가 기준)에서 지난 18일 1만3350원으로 한 달 새 약 44% 급상승한 원동력이다. 이 회사는 최근 미국 경쟁업체인 크로스매치와의 특허 소송에서 승소하기도 했다. 이 대표는 "이제부터 미국 시장 공략을 본격화할 것"이라며 "후발주자이지만 제품 성능과 가격 경쟁력이 뛰어나 50억원 안팎의 소송 비용을 만회하는 건 '식은 죽 먹기'"라고 자신했다.

미국 생체보안업체인 크로스매치는 슈프리마가 지난해 미국 통계청이 발주한 지문인식솔루션 계약을 따내자 특허 소송으로 견제에 나섰지만 미국 국제무역위원회(ITC)가 최근 슈프리마의 손을 들어줬다.

이 회사의 지문인식솔루션 '라이브 스캐너' 가격은 대당 1000~1500달러로 경쟁사(5000달러) 대비 3분의 1 수준이다. 그런데도 이 대표는 "1500달러에 팔면 마진이 60%가량 남는다"고 말했다.

이 대표는 "중국 인도 브라질 인도네시아에서는 전자주민등록사업에 불이 붙었다"며 "전 세계 공공분야 수주를 계기로 현재 8 대 2 비율인 민수 및 관수시장 매출이 역전되는 건 시간 문제"라고 강조했다.

이 대표가 삼성전자 종합기술원을 박차고 나와 슈프리마를 창업한 건 2000년 5월.정보기술(IT) 버블과 함께 우후죽순 생겨났던 수많은 생체 보안 기업들이 사라져갔지만 이 회사는 끊임없는 연구 · 개발(R&D) 덕분에 자리를 잡았다.

지문인식솔루션의 핵심인 광학기술 및 지문인식 알고리즘 분야 연구원 40명 가운데 이 대표를 포함한 박사급 인재는 9명으로 약 23%에 달한다. 최근에는 삼성전자에서 연구원 3명이 추가로 합류했다.

그는 "특허 소송 승소와 가나 공급계약은 슈프리마의 경쟁력을 보여주는 것"이라며 "지문인식 시장의 절대강자가 되겠다"고 각오를 밝혔다.

김병근 기자 bk11@hankyung.com