수익을 남기기 위해 기업 활동을 하는 것은 사회적 기업도 다른 일반 기업과 다르지 않다. 사회적 기업이 일반 기업과 다른 점은 취약 계층에 일자리를 제공하고 사회 구성원들에 질높은 사회적 서비스를 제공하는 것을 목적으로 삼는다는 데 있다. 빵을 팔기 위해 고용하는 것이 아니라 고용하기 위해 빵을 팔고,특별한 사회적 목적을 위해 운영하는 기업이 바로 사회적 기업이다.

사회적 기업은 저소득층과 장애인 등 취약 계층에 지속가능한 일자리를 제공한다. 고용노동부에 따르면 사회적기업은 정부 지원금 대비 약 세 배의 영업매출을 창출하고 있으며 근로자 중 60% 이상을 취약계층으로 채용하고 있다.

해외에서도 사회적 기업은 새로운 일자리 창출 모델로 각광받고 있다. 마이크로소프트 창업자인 빌게이츠는 '불가능을 가능하게 하는 놀라운 성과'라고 사회적 기업을 표현했고,고든 브라운 전 영국 총리는 사회적기업이야말로 '영국의 새로운 비즈니스 성공모델'이라고 평가하기도 했다. 사회 갈등 요소를 완화하는 역할도 크다. 취약 계층에 일자리를 제공함으로써 사회 통합에 기여하고,친환경 제품 구매 등 건강한 소비문화 정착에도 기여하고 있다.