원자력발전소에서 쓰고 나오는 사용 후 핵연료 등 고준위 폐기물을 처리하기 위한 고준위 방폐장도 정부가 시급히 풀어야 할 현안이다. 하지만 정부는 고준위 방폐장 건설에 대한 공론화 작업조차 착수하지 못하고 있다.

2009년 7월 경주 중 · 저준위 방사성 폐기물 처분장의 지반강도 문제가 제기되면서 사용 후 핵연료 관련 공론화는 무기 연기됐다. 이후 원전 운영을 담당하고 있는 한국수력원자력이나 주무 부처인 지식경제부 어느 쪽도 이 문제를 공식적으로 거론하고 있지 않다. 최근 일본 후쿠시마 원전 사고로 핵연료 위험성이 부각되면서 국민의 우려만 커지고 있다.

정부가 고준위 방사성 폐기물 처리방안을 놓고 고민하는 사이 고준위 폐기물 임시 저장고는 포화상태에 다다르고 있다. 방사성 폐기물은 중 · 저준위 폐기물과 고준위 폐기물로 나뉜다. 원전 내에서 사용된 작업복이나 장갑 등 방사능 함유량이 미미한 물품은 중 · 저준위 폐기물，발전을 마치고 남은 사용 후 연료를 다발로 묶은 폐연료봉 다발 등은 고준위 폐기물로 분류된다. 현재 사용 후 핵연료는 각 발전소의 수조에 담겨 보관되고 있지만 2016년부터 한계에 도달할 전망이다.

이정호 기자 dolph@hankyung.com