"최고위원은 돈 쓴 순서대로 당선된다는 속설이 있다. "(한나라당 A 의원)

"돈 없으면 최고위원 출마도 못하는 게 현실이다. "(민주당 B 의원)

정당의 지도부가 바뀌는 전당대회를 앞두고 여의도 정가에 돈선거 경계령이 내려졌다. 일반 유권자 대상 선거에서 '고무신 '막걸리' 선거 풍토가 사라진 지 오래지만 당내 선거전은 여전히 딴세상이다. 자금력이 선거당락을 가른다는 얘기가 공공연하다. 최고위원 출마비용이 최소 2억원,최대 5억원은 소요된다는 게 정설이다. 이렇다보니 최고위원 출마를 앞둔 의원들의 최우선 고민이 자금이다. 한나라당의 수도권 초선 의원은 "초선 의원 중에 전당대회 출마자를 내려 하지만 기탁금 등 비용 부담이 만만치 않아 의원끼리 지지 선언만 할 게 아니라 할 수 있는 만큼 기부금도 내는 방안을 고민했다"고 말할 정도다. 영남권의 한 중진 의원은 "전국단위의 선거로 얼굴을 알리는 좋은 기회가 될 수 있지만 비용 부담 때문에 상임위로 진로를 튼 중진들이 많다. 기탁금뿐 아니라 지역 조직이 부실한 지역의 원외당협위원장을 만날 때 후원금조로 돈을 준비하는 관행이 만연하다"고 전했다. 최고위원 출마 권유를 받고 있는 민주당의 한 재선의원은 "수억원씩 들어가는데 어떻게 쉽게 결정할 수 있겠느냐.당에서 돈을 지원해주면 모를까 현재로서는 자금 때문에 어렵다"고 난색을 표했다.

다음 달14일 한나라당 당대표 경선에 10여명이 도전할 정도로 과열 양상을 빚자 비상대책위원장을 맡고 있는 김무성 원내대표가 "과거처럼 술 마시고 골프 치면서 돈 쓰는 선거는 안 된다"고 경고하고 나선 것도 이런 분위기를 겨냥해서다.

여야 의원들은 물론 출마후보들조차 현재와 같은 최고위원 선거 제도는 후진적 고비용구조라고 입을 모으고 있다. 한나라당의 경우 최고위원 출마를 위한 기탁금은 7000만원에 달한다. 홍보물제작 등 기본 비용 5000만원을 더하면 본격적인 선거운동을 시작하기도 전에 1억2000만원이 들어간다. 여기에 전국 대의원을 대상으로 본격적인 선거운동에 들어갈 경우 하루 평균 실비만도 200여만원 이상 소요된다고 한다. 지역위원장에게 전달되는 밥값명목의 자금과 일부 브로커들에게 지원되는 활동비까지 감안하면 비용은 기학급수적으로 늘어난다. 지난 18대 국회의원 선거비 제한액이 1억8600만원이었던 점을 감안하면 당내 대의원 대상의 선거전이 훨씬 고비용일 뿐 아니라 혼탁하다는 게 여의도 정가의 대체적인 인식이다.

이 때문에 정치권 일각에서는 최고위원 선거공영제가 필요하다는 지적이다. 현재와 같은 구도에서는 '유전 당선,무전 낙선'이 되풀이될 수밖에 없다는 것이다. 천정배 민주당 의원은 "최고위원 선거에서 상당한 금품 및 현금이 오가고 있는 현실이다. 아무리 당내 선거라지만 이런 구도를 바꾸지 않고서 어떻게 국민들에게 투명한 정치를 얘기할 수 있겠느냐"고 비판했다.

김형호/구동회 기자 chsan@hankyung.com