"북한은 굉장히 우려스러운 존재이며 국제법을 준수하도록 강력한 조치를 취해야 한다. "(힐러리 클린턴 미국 국무장관) "세계 모든 국가와 우호협력을 강화할 것이며,다른 나라의 내정에 간섭하지 않겠다. "(후진타오 중국 국가주석)

24일 중국 베이징에서 열린 미-중 전략 · 경제대화의 개막연설에서 클린턴 장관과 후 주석의 발언 중 눈에 띄는 대목이다. 클린턴 장관은 강한 톤으로 북한을 국제적 합의에 의해 응징해야 한다고 말했다. 반면 후 주석은 천안함이나 북한이라는 말을 사용하지 않았을 뿐 아니라 각국의 우호를 강조했다. 북한 문제를 둘러싼 미국과 중국의 시각차가 이렇게 명확히 엇갈리고 있다.

클린턴 장관은 이날 개막연설에서 "오늘 우리는 한국 해군함정의 침몰로 도발된 또 다른 심각한 도전에 직면해 있다"며 "중국과 미국의 협력아래 북한에 강력한 응징조치를 취해야 한다"고 강조했다. 미국 정부도 이날 이명박 대통령의 대북 강경조치에 대해 곧바로 환영의 뜻을 밝혔다. 로버트 기브스 백악관 대변인은 "북한이 즉각 사과하고 천안함 공격에 책임이 있는 인물들을 처벌하며，호전적이고 위협적인 행동을 중단토록 요구한 이 대통령의 발표를 지지한다"고 밝혔다. 그는 "버락 오바마 미국 대통령이 군 사령관들에게 준비태세를 확실히 하고 미래 공격을 억지하기 위해 한국군과 긴밀히 조율토록 지시했다"고 덧붙였다.

반면 중국은 여전히 신중한 자세다. 이 대통령의 대국민 담화에도 즉각적인 논평을 내지 않았다. 25일 외교부 정례 브리핑 때 담화에 대해 논평할 가능성이 있지만 지난 20일 발표와 크게 다르지 않을 전망이다. 당시 마자오쉬 외교부 대변인은 "각국은 냉정하고 절제된 태도로 유관문제를 적절하게 처리해 한반도 정세의 긴장을 막아야 한다"고 강조했었다.

표면적인 침묵과는 달리 중국 정부 내에서도 물밑에서는 치열한 논쟁이 벌어지고 있는 것으로 전해졌다. 한편 하토야마 유키오 일본 총리는 이날 "북한에 대한 독자적인 제재조치를 검토하고 있다"고 말했다. 하토야마 총리는 이날 오후 이명박 대통령에게 전화를 걸어 "천안함 사태를 일으킨 북한은 한국만이 아니라 일본에도 분명한 위협 요인"이라며 이같이 밝혔다고 박선규 청와대 대변인이 전했다.

베이징=조주현/워싱턴=김홍열 특파원 forest@hankyung.com