정부 고위관계자는 1일 남북 정상회담과 관련,"4,5월이 분수령이 될 것"이라고 말했다. 이 시기에 즈음해 뭔가 결과물을 내놓겠다는 의지가 담겨 있다. 이명박 대통령이 최근 잇달아 남북 정상회담과 북핵 문제에 대해 진전된 발언을 내놓으며 북한을 압박하는 이유는 시기적인 급박성 때문이라는 게 청와대와 정부 관계자들의 한결 같은 분석이다.

◆왜 4,5월인가

정부가 4,5월에 주안점을 두는 이유는 북핵과 관련한 중요한 국제회의가 예정돼 있어서다.

4월엔 버락 오바마 미국 대통령이 주도하는 핵안보정상회의가 워싱턴에서 열린다. 5월엔 핵무기비확산조약(NPT) 평가회의가 잡혀 있다. 오바마 대통령으로선 핵안보정상회의 때까지 북핵문제에 대해 가시적인 결과물을 내놓지 못하면 자칫 맥이 빠질 수 있다는 점에서 가능한 모든 수단을 동원하고 있다.

북핵정책을 입안하는 미국 커트 캠벨 차관보가 2일 한국을 찾는다. 오카다 가쓰야 일본 외상은 내달 10~11일 한국을 방문한다. 한 · 미는 이달 말 장관급 전략대화를 가질 예정이다.

유엔의 고위급 인사 2명이 반기문 사무총장의 특사 자격으로 9일 방북하는 것도 주목할 행보다. 정부의 고위 관계자는 "두 행사가 '모멘텀'역할을 할 것"이라며 "오바마 행정부가 최근 북핵문제 해결에 속도를 내는 이유"라고 말했다.

청와대 관계자는 "이 대통령이 최근 '북한은 마지막으로 핵을 포기할 것인지 아닌지를 답해야 하는 시기가 다가오고 있다'는 등의 발언을 한 것은 이 시기를 넘기면 북핵 국면이 경색될 수 있는 만큼 빨리 '액션'을 취하라고 공을 넘긴 것"이라고 설명했다.

특히 제임스 스타인버그 미 국무부 부장관이 최근 이 대통령의 연내 정상회담 언급에 대해 "매우 분명한 길을 강력히 지지한다"고 말한 것은 한 · 미 간에 모종의 공감대가 형성됐다는 관측을 낳고 있다. 당장 4월 이전에라도 남북 정상회담이 열릴 수 있다는 전망이 나오는 배경이다. 정부 관계자는 "6자회담과 같은 지루한 협상이 아닌 정상회담을 통해 단번에 '빅딜'하는 방안이 북핵해결의 지름길일 수 있다"고 말했다.

◆김정일 방중이 기폭제

현실적으로 정상회담이 6자회담에 앞서 조기 개최될 수 있을지는 속단하기 이르다. 북핵문제를 주의제로 삼는 정상회담에 대해 북한이 '진정성'있게 호응할지 여전히 미지수이고 국군포로 · 납북자 문제 등 회담의 조건은 이견해소가 여의치 않은 상태다.

6자회담 의장국인 중국과 미국의 불협화음도 변수다. 이르면 2월 중 성사될 가능성이 있는 김정일 위원장의 방중은 한반도 정세전환의 기폭제가 될 것이라는 예상이 나오고 있다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com