< 이 기사는 BizⓝCEO 기획특별판 입니다 >

경기불황의 한파가 매섭다. 수십년 전통의 중견기업들마저도 꽁꽁 얼어붙은 시장상황에 맥을 못 추고 개점휴업 상태다. 극단의 상황을 피하고자 은행 문을 두드리지만 한층 높아진 대출 문턱은 넘는 것조차 버겁다. 그야말로 모두가 힘들다고 아우성인 요즘이다. 하지만 올해로 설립 30년째를 맞은 거성공업㈜(회장 제성환)은 이런 총체적 불황 속에서도 인내하면서 버텨나가고 있다. 물론 고강도 콘크리트를 소재로 한 토목자재 철강제품 제조에 주력하기 때문에 원자재 가격 급등이나 건설경기 하락의 여파를 타지 않을 수 없다. 최근에는 물량이 절반이나 줄었다. 그런데도 긴축재정을 할 만한 큰 손실은 전혀 없었다는 것이 제성환 회장의 설명이다. "부채가 없는 것이 이유라면 이유겠죠. 은행권이나 정부의 도움을 받아 회사를 운영하는 것보다는 회사의 이익으로 운영하는 사업방식을 고수해왔으니까요. "

빚이 없다는 것은 부도 위기를 겪은 적이 지금껏 단 한번도 없었다는 뜻이기도 하다. 강산도 세 번은 변했을 30년이란 세월 동안 이 회사는 꿋꿋하게 내실이 튼튼한 기업으로 성장해왔다. 1980년 개인사업체일 당시 6명에 불과하던 직원 수는 현재 500명으로 불어났다. 대부분의 직원은 10년 이상을 동고동락하고 있는 장기근속자들이다. 철강제품의 공급이 원활하지 않았던 창업 당시 제 대표는 철 자재 구입을 위해 사방팔방으로 뛰어다니며 직접 발품을 파는 노력을 통해 첫 해 매출 신장률 1000%라는 신화를 기록하기도 했다. 동종업계가 줄줄이 문을 닫던 지난해에도 10% 알짜 성장을 일궜다. 하지만 아무리 내실이 탄탄한 기업이라도 외부에서 뜻하지 않은 문제가 돌출되는 것은 막을 수 없는 일. 이 회사의 어려움은 설립 3년째가 돼서 찾아왔다.

"거래처 회사가 부도나는 바람에 딱 한 번 큰 손실을 경험한 적이 있었습니다. 책임감이 강하게 밀려오더군요. 한창 성장하고 있는 기업인데 크게 펴보지도 못하고 접을 수는 없잖습니까. 믿고 따라주는 직원들을 위해서라도 최선을 다해보자고 마음먹었죠."

제 회장은 '할 수 있다'는 의지와 열정을 갖고 노력하면서 다행히 위기를 잘 넘겼고，그 때의 상처가 굳은 살이 돼서 지금의 결과를 얻은 것 같다"고 회고한다.

거성공업㈜은 현재 국내시장의 50%를 점유하고 있다. 설립 초기에는 시장점유율이 90%까지 오르기도 했지만，제 회장이 타 사업을 시작하면서부터 안정적으로 50%를 유지하고 있다. 다른 사업체로는 2000년 설립한 전국 규모의 자동차 범퍼 AS 지원센터와 중국 베이징의 식품회사가 있다. 거성공업㈜은 지금까지 내수 100%의 매출구조를 유지했지만 올 6월부터는 수출도 개시할 예정이다. 첫 수출지는 중국 베이징으로 정했다. 제 회장이 현지에서 식품회사를 경영하며 쌓은 인맥과 영업노하우를 발판으로 삼을 예정이다.

"성공 포인트는 책임감과 열정입니다. 개인의 욕심을 버리고 책임의식을 갖고 스스로 부끄러운 행동을 하지 않으면서 기업을 운영한다면 위기 속에서도 꼭 성공할 수 있다고 자신합니다. "

신재섭 기자 shin@hankyung.com