'8%냐 5%냐.'

올해 중국 경제를 전망할 때 가장 큰 논쟁이 되는 수치다. 중국정부는 8%대의 성장률을 자신하고 있지만,국제통화기금(IMF)과 같은 해외기관들은 5%대까지 낮춰보고 있다. 그만큼 변수가 많다는 뜻이다. 하지만 분명한 것은 중국 경제가 올해 전저후고(前低後高)의 형태를 보일 것이란 점이다. 금융위기의 한파가 수그러들지 않을 상반기에는 극히 부진한 모습을 보이다가 하반기부터는 내수부양 효과가 나타나며 어느 정도 회복세에 들어설 것으로 예상된다.

중국 정부의 올해 경제운용계획은 디플레 방지에 집중돼 있다. 이미 중앙 정부가 4조위안의 돈을 풀기로 했다. 수출기업을 지원하기 위해 수출세 환급률을 높이고 있고,개인소득세의 면세점 상향 조정 등을 통한 소비 확대도 추진 중이다. 올해 통화량 공급을 17% 늘린다는 계획도 발표했다. 노동자 해고를 억제하기 위해 기업에 대한 보조금 지급도 늘리고 있다. 모두 금융위기의 쓰나미를 막는 동시에 지속적인 성장의 틀을 확보하려는 방안들이다.

문제는 이런 정책들이 효과를 내려면 시간이 필요하다는 점이다. 당장 수많은 농민공들이 일자리를 잃고 고향으로 돌아가고 있는 상황이어서 내수소비가 늘어나긴 어렵다. 또 주요 수출시장인 미국과 유럽이 불경기로 침체되면서 물건을 만들어도 팔 곳이 마땅치 않다.

따라서 상반기는 어려운 기간이 될 것으로 예상된다. 작년 11월 7년 만에 마이너스로 돌아선 수출증가율은 12월에도 별반 나아지지 않은 것으로 추정되고 있다. 작년 1월부터 11월까지 제조업체의 이익증가율은 4%대로 전년 같은 기간의 35%대에 비해 큰 폭으로 감소했다. 게다가 기업 도산사태가 멈추지않고 있다는 점에서 경제시스템의 조기 복원을 기대하기도 어려운 상황이다.

그러나 정부의 대규모 SOC(사회간접자본) 건설 작업이 본격화되는 하반기부터는 상황이 호전될 것으로 예상된다. 중국정부는 철도 도로 항만 등을 집중 건설,일자리를 창출하고 내수를 부양한다는 방침이다. 올 상반기에 대규모 프로젝트들을 잇따라 착공할 것으로 예상된다.

물론 중국의 내수부양 정책도 국제시장이 안정되지 못하면 큰 효과를 내지 못할 것으로 지적된다. 올해 중국 경제가 어느 정도 성장할 것이냐는 중국보다는 해외 변수에 의해 결정될 가능성이 크다.

베이징=조주현 특파원 forest@hankyung.com