"다음 달 15일이 입양한 한국인 손녀 진희의 돌입니다.

돌잔치 생일상에 돈 연필 실을 놓을 건데 손녀가 돈을 잡았으면 좋겠습니다."

2년6개월의 한국 근무를 마치고 내달 3일 이임하는 버웰 벨 주한미군사령관 겸 한미연합사령관(61)은 30일 미군 용산기지 내 하텔하우스에서 국방부 출입기자단과 이임간담회를 갖고 "미국으로 돌아가 가장 먼저 할 일은 아마 진희 생일 준비일 것"이라며 환하게 웃었다.

그는 내달 4일 미군 전차훈련단이 있는 켄터키에 도착해 9일 전역식을 갖고 40년간의 군생활을 마감한다.

그는 "전역하자마자 아내 케이티와 함께 집이 있는 테네시로 가 진희 돌상을 다리가 휘어지게 차릴 것"이라고 말했다.

벨 사령관은 아들 버웰 벡스텔 벨 4세(36) 부부가 지난 2월 당시 8개월 된 한국인 여자아이 진희를 입양해 할아버지가 됐다.

아들 부부는 아이를 갖지 못해 고민해 오다 아버지의 마지막 군 근무지인 한국에서 아이 입양을 결정했다.

벨 사령관은 진희 입양이 결정된 뒤 "손녀가 생겨 매우 기쁘고 큰 축복을 받았다.

아들이 태어났을 때를 빼고는 가장 기쁜 일"이라는 소감을 밝히기도 했다.

그는 이날 기자간담회에서 "한국이 언제 통일될 것으로 보느냐"는 질문에 "내가 61살이고 20년은 더 살 것인데 내가 살아 있는 동안 통일되지 않겠느냐"면서 "한반도가 통일된 뒤 손녀를 데리고 지뢰 없는 비무장지대(DMZ)를 함께 걷고 싶다"고 말했다.

벨 사령관은 이날 한ㆍ미 동맹 강화에 기여하고 서울을 이해하고자 노력한 것에 대한 감사의 표시로 서울시로부터 명예시민증을 받았다.

벨 사령관은 군문제에 대한 질문이 나오자 자세를 고쳐잡으며 원칙을 강조하는 군인의 모습을 보였다.

그는 "한·미 양국 대통령이 합의했듯이 현재 한국에 주둔 중인 병력 수준을 유지할 것"이라고 강조했다.

벨 사령관은 "한국군은 내가 경험한 어떤 나라의 군보다 강하다"며 "(그런 것에 비해) 한국인들의 군에 대한 믿음과 사랑이 크지 않은 것 같다"고 말하기도 했다.

벨 사령관의 후임은 월터 샤프 대장(56)이다.

고기완 기자 dadad@hankyung.com