충무김밥，함흥냉면처럼 음식 앞에 지명이 붙으면 소비자들에게 쉽게 기억되고 신뢰감을 준다.

이런 연유로 LA갈비도 미국 로스앤젤레스(LA)에서 유래한 것으로 흔히 알고 있다.

그런데 정작 LA에는 LA갈비라는 정식 고기 명칭이나 상표가 없다.

왜 그럴까?

LA갈비의 유래에 대해선 몇 가지 설(說)이 있다.

첫째，1980년대 LA에 사는 한인들이 소갈비를 가로로 잘라 양념한 뒤 석쇠에 구워 먹은 데서 유래했다는 설이다.

또 다른 설은 미국이 쇠고기를 수출하는 과정에서 나온 마케팅 차원의 명칭이라는 것.미국인들이 잘 먹지 않는 소갈비를 한인이 많은 LA에 먼저 공급，수입육에 대한 한국인들의 거부감을 희석시키는 수단으로 이용했다는 얘기다.

하지만 진짜 이유는 따로 있다.

LA갈비는 소 등뼈에서 갈비를 잘라 내는 방향에 의해 붙여진 명칭이다.

김성호 농협중앙회 축산팀장은 "갈비를 뼈 방향대로 길게 자르는 한국식과 달리 미국에선 뼈와 함께 잘라 측면을 뜻하는 영어 'lateral'의 약자를 따 LA갈비라 부르게 됐다"고 설명했다.

정확히 말하면 LA산(産) 갈비가 아니고 'LA식(式) 갈비' 또는 'LA 절단 갈비'란 얘기다.

이렇게 떼 낸 갈비를 절단기로 뼈와 함께 얇게 썰어서 판매했다.

1980년대 미국 한인들이 이런 갈비를 먹으면서 LA갈비로 불렀고 이를 국내에선 지명 LA로 오인한 것이다.

장성호 기자 jas@hankyung.com