한ㆍ미 쇠고기 협상 타결을 둘러싸고 정치권의 논란이 거세지고 있다.

한나라당은 긍정 평가하며 미국산 쇠고기 개방에 따른 후속 대책 논의에 착수한 반면 통합민주당 등 야권은 청문회를 열어 따지겠다며 전면 공세에 나섰다.

국내에서 논란이 확산되자 방일 중인 이명박 대통령은 21일 직접 야당의 주장을 반박하는 등 쇠고기 문제가 25일부터 열리는 4월 임시국회의 최대 쟁점으로 떠오르고 있다.

이 대통령은 이날 일본 도쿄의 한 호텔에서 가진 기자간담회에서 "(쇠고기 협상 타결은) 한ㆍ미 자유무역협정(FTA)이 없더라도 했어야 할 문제"라며 "우리가 양보했다고 하는데 그렇게 (말을) 한다는 것은 너무 정치논리라고 생각한다"고 말했다.

이 대통령은 "우리 도시 근로자들이 세계에서 가장 값비싼 고기를 먹는 것은 말이 안 된다"며 "질 좋은 고기를 들여와서 일반 시민들이 값싸고 좋은 고기를 먹도록 하는 점도 있다"고 쇠고기 수입 배경을 설명했다.

이어 "(미국 쇠고기를) 강제로 공급받는 것이 아니고 마음에 안 들면 적게 사면 되는 것으로,선택은 한국쪽에 있기 때문에 국가적 차원에서 양보했다,안 했다고 말할 필요가 없다"고 강조했다.

그러나 민주당은 이번 쇠고기 협상을 '조공''대미 퍼주기'라고 비판하며 전면전 태세에 들어갔다.

김효석 원내대표는 최고위원회의에서 "쇠고기 문제는 대표적 민생 문제로 이번 쇠고기 시장 개방은 협상이 아니다.

일방적으로 다 내준 것"이라고 맹비난한 뒤 "4월 임시국회에서 미국산 쇠고기 시장 완전 개방 문제에 대해 청문회를 열도록 하겠다"고 말했다.

최인기 정책위 의장은 "한ㆍ미 FTA와 쇠고기 검역은 별도의 문제"라며 "무모하기 짝이 없는 검역 협상을 한 것은 국민 건강을 해치는 무책임한 행동을 한 것이다.

농가 피해 대책과 사료값 대책을 즉각 마련해야 한다"고 촉구했다.

천영세 민주노동당 대표는 이날 "국민 건강권을 수호하고 졸속적인 미국산 광우병 쇠고기 수입 협상 결과의 철회를 위해 뜻과 힘을 긴급하게 모아야 할 때"라며 야당 대표 회담을 공식 제안했다.

이에 대해 한나라당은 "쇠고기 협상 자체가 청문회 대상은 아니다"면서 "청문회보다 축산농가 피해 보전 대책 방안을 마련하는 게 더 시급하다"고 반박했다.

도쿄=홍영식/강동균 기자 yshong@hankyung.com