삼성SDI는 그동안 TV브라운관과 PDP패널을 주력사업으로 삼아왔다.

현재 이 회사의 TV브라운관 시장 점유율은 30.5%로 세계 1위다.

1970년 흑백 브라운관을 출시한 이후 37년간 브라운관 시장의 강자로 군림해왔다.

2002년 시작한 PDP패널에서도 현재 일본 마쓰시타,LG전자에 이어 3위를 달리고 있다.

올해는 PDP패널에 4300억원을 투자해 월 61만장(42인치 기준)의 패널을 양산,업계 1위 마쓰시타와 거의 대등한 수준으로 올라선다는 계획도 세우고 있다.

주력사업의 시장점유율만 놓고 보면 꽤 괜찮은 성적이라 할 수 있다.

하지만 속사정은 전혀 딴판이다.

2000년 들어 LCD TV와 PDP TV 등 디지털 TV의 등장으로 주력사업인 브라운관은 사양길에 접어들었다.

당연히 실적도 나빠졌다.

얇은 평판 디스플레이에 맞서 슬림형 브라운관 제품을 출시했지만 실적 부진을 만회하기에는 역부족이었다.

PDP패널도 마찬가지.지난해부터 올 상반기까지 패널가격이 급락하면서 수익성은 점점 악화돼왔다.

주력사업의 부진은 지난 1분기에 '9분기만의 적자전환'이란 결과로 나타났다.

지난해 4분기 236억원 흑자에서 올 1분기에는 1102억원의 영업손실을 기록하며 창사 이래 최대 규모의 적자를 기록한 것이다.

이 같은 실적 부진을 타개하기 위해 삼성SDI가 주목한 새 수익원은 유기발광다이오드(OLED)다.

'OLED'는 TFT-LCD(초박막 액정표시장치)에 비해 화면 응답속도가 1000배나 빠르고 별도의 광원이 필요없는 특성을 살려 기존 제품보다 훨씬 얇게 만들 수 있는 차세대 디스플레이다.

그동안 일본 샤프 후지쓰 파이어니어 등이 개발에 나섰지만 기술상의 난점과 높은 생산비용 등의 이유로 양산하기가 쉽지 않았다.

하지만 삼성SDI는 2005년 11월 4655억원을 투자해 천안에 능동형(AM)-OLED 전용 양산라인을 짓기 시작했다.

세계 최초로 OLED 본격 양산에 나선 것.게다가 삼성SDI는 생산하기는 쉽지만 성능이 떨어지는 '아몰퍼스 실리콘(α－si)' 방식 대신 생산하기는 어렵지만 성능은 월등한 '저온폴리 실리콘(LTPS)'방식으로 제품 개발에 나섰다.

현재 이 공장은 제품 시생산을 마무리하고 올 하반기 본격 양산을 시작한다.

라인 건설과 함께 신제품 개발에도 적극적이다.

지난 5월 삼성SDI는 세계에서 가장 얇은 두께 0.52㎜의 2.2인치 AM-OLED를 개발했다.

삼성SDI가 이처럼 OLED 선제투자에 나선 것은 차세대 디스플레이 시장을 주도하겠다는 의지 때문이다.

그동안 브라운관 LCD PDP 등 기존 디스플레이 산업의 경우 모두 미국이나 일본 기업들이 먼저 시장을 개척한 후 한국 기업들이 뒤따라가는 양상이었지만 OLED는 그 반대가 될 것으로 보인다.

이태명 기자 chihiro@hankyung.com