노무현 대통령의 측근인 안희정씨가 지난해 10월20일 중국 베이징에서 북한 리호남 참사를 만난 것은 청와대 지시였던 것으로 28일 확인됐다.

이호철 청와대 국정상황실장은 이날 연합뉴스와의 통화에서 "노 대통령이 북한의 생각이 뭔지 확인해 보라고 지시해 안씨와 열린우리당 이화영 의원이 10월20일 베이징에서 리 참사를 만났다"고 확인했다.

그러나 당시 접촉이 남북 정상회담 추진을 위해서였다는 일각의 지적에 대해서는 "핵실험 직후라 그럴 처지가 아니었다"고 반박했다.

청와대가 비선 조직을 통해 정상회담을 추진한다는 의혹이 확산되자 청와대가 직접 진화에 나선 것으로 보인다.

이 실장은 "지난해 10월9일 북한의 핵실험 직후 모 주간지 기자로부터 북한이 6자회담 복귀 의사는 물론 한반도 비핵화 의지가 있으며 특사를 원한다는 내용의 일종의 보고서를 받아 노 대통령과 비서실장에게 보고했다"고 말했다.

이에 따라 "(청와대에서) 그 채널이 신뢰성이 있는지,북한의 생각이 뭔지 확인해 보라는 지시가 내려졌다"는 것이다.

안씨의 리 참사 접촉이 노 대통령의 지시에 의해 이뤄진 것임을 청와대가 공식 확인한 것은 처음이다.

이 실장은 이어 "이 과정에서 나와 안씨,이 의원은 북한이 실제로 특사를 요구할 경우 실무적으로 누가 가는 것이 좋은지를 논의했으며 대통령 생각을 가장 잘 알고 있는 이해찬 전 총리가 거론됐다"고 말해 지난해 10월부터 이 전 총리의 대북 특사 파견이 검토되고 있었음을 확인했다.

안씨를 보낸 이유와 관련,그는 "이미 9월에 해당 주간지 기자가 안희정씨와 접촉했고 안씨는 친구 A씨를 베이징에 보내 리 참사를 만났다"고 말해 핵실험 직전인 9월에도 남북 접촉이 있었던 사실을 공개했다.

이 실장은 그러나 한나라당과 일부 언론이 10월 베이징 접촉이 남북정상회담 논의와 관련됐다는 의혹을 제기한 데 대해서는 "당시는 북한 핵실험 직후 한반도 긴장이 극도로 고조됐던 때라 정상회담 얘기를 꺼낼 수 있는 처지가 아니었다"며 "북한의 6자회담 복귀 의사와 한반도 비핵화 논의 의사 여부가 핵심이었다"고 반박했다.

앞서 안씨와 리 참사의 베이징 접촉을 주선했던 KOTRA 출신 대북 사업가 권오홍씨는 안씨가 북측에 특사 교환 및 정상회담 추진 의향을 거론했다는 내용의 접선 비망록을 공개했다.

이심기 기자 sglee@hankyung.com