노무현 대통령이 9일 전격적으로 던진 '4년 연임제 개헌'이라는 카드가 현실적으로 받아들여질 가능성이 희박하다는 관측이 나오면서 오히려 노 대통령이 내다보고 있는 다음 수에 관심이 쏠리고 있다.

정치권에서는 노 대통령이 이를 정면 돌파하기 위해 탈당과 거국중립내각 구성에 이어 본인의 임기 단축 가능성을 제기하고 있다.

개헌의 당위성과 필요성을 강조하면서 "어떠한 정치적 노림수도 없다"는 점을 강조하기 위한 극약처방을 쓸 수 있다는 분석이다.

개헌의 불씨가 어느 정도 살아나는지를 봐서 내달 예정된 열린우리당의 전당대회를 앞두고 한명숙 총리를 포함,정치인 장관의 당 복귀와 함께 중립내각을 구성,'사심(私心)이 없음'을 온몸으로 보여줄 가능성이 있다는 것이다.

이를 통해 노 대통령이 개헌논의를 중·대선거구제 선거법 개정으로까지 확대할 것이라는 분석도 나온다.

민주당이 노 대통령의 개헌 제안에 대해 대통령의 탈당과 중립내각 구성을 조건으로 내건 것도 이와 무관치 않아 보인다.

일각에서는 노 대통령이 열린우리당의 외피를 유지한 채 시민단체를 끌어들여 대선정국을 주도할 수도 있다는 분석을 내놓고 있다.

정치컨설팅회사인 e윈컴의 김능구 대표는 "노 대통령이 향후 열린우리당을 깨지 않고 여기에 시민단체 세력을 획기적으로 받아들여 국면을 타개할 수 있다"고 점쳤다.

물론 청와대는 이 같은 관측을 부인하고 있다.

이병완 청와대 비서실장은 이날 '개헌 추진과정에서 노 대통령의 임기를 단축할 가능성이 있느냐'는 기자들의 질문에 "대통령 임기에는 변함이 없다"고 임기 중 '하야' 가능성을 일축했다.

탈당 문제 역시 "전혀 검토된 바 없다"고 말했다.

이심기 기자 sglee@hankyung.com