천식은 대표적인 선진국병의 하나로 최근 수십년간 전 세계적으로 환자 증가 현상을 보이고 있는 대표적인 질환이다. 최근 필자 등이 국내에서 성인 2467명을 대상으로 조사한 결과，65세 이상 노인에서 치료가 필요한 천식환자가 인구 100명당 12명이 넘는 것으로 나타났다.

따라서 노인천식은 전 세계적으로 가장 빠르게 고령화 사회에 진입하고 있는 우리나라에서 매우 중요한 노인성 질환으로 자리잡을 것으로 예상되며 이로 인한 사회경제적 부담이 크게 증가할 것으로 예측된다.

노인 천식의 특징은 진단이 더디며，다른 질환과의 합병이 많아 감별이 어렵고，관리가 잘 되지 않는다는 점을 들 수 있다.

노인 천식 환자는 정확한 진단이 지연될 수 있는데 이는 기침 호흡곤란 천명 등 천식 증상에 대한 호소율이 낮은 것이 주 원인으로 알려져 있다.

천식의 가장 중요한 증상 중 하나인 천명의 빈도도 청장년층에 비해 유의하게 낮은 것으로 알려져 있다.

노년층에서 호소율이 낮은 이유는 청장년층에 비해 육체적 활동의 감소로 천식 증상을 유발하는 빈도가 감소하는 점도 있으나，천식 증상이 있어도 잘 느끼지 못하는 점도 주요 원인으로 생각된다.

따라서 급성 천식 발작의 경우 호흡곤란을 잘 느끼지 못함으로써 치료가 지연되다가，노인에서 치명적 천식 발작으로 발전할 가능성이 많은 이유가 될 수 있겠다.

그리고 노인에게서는 심부전이나 만성폐쇄성폐질환(COPD) 같은 다른 동반 질환에 의해 천식이 가려지는 경향이 많다.

따라서 천식과 유사한 증상을 보일 수 있는 심장 및 폐질환과의 감별을 위해서 천식 전문의의 진찰이 꼭 필요하다.

노인 천식 치료의 일반적인 원칙은 젊은 환자와 동일하나 많은 문제점이 있을 수 있다.

노인에서의 약물치료는 다른 질병 또는 이로 인한 약물 복용으로 인해 부작용의 빈도가 증가할 수 있다.

그리고 기억력 감퇴，질병의 부정 및 부족한 증상 인지도로 인해 치료 순응도가 감소할 수 있다.

그러므로 노인 천식의 치료에 있어서 무엇보다 중요한 것은 천식에 대한 환자 및 환자 가족의 교육과 천식 악화를 예방할 수 있는 방법에 관한 교육이다.

이와 함께 환자들도 찬바람 담배 매연 심한운동 등 악화요인을 조심하고 특히 감기에 걸리지 않도록 해야 한다.

더구나 천식은 만성질환이므로 증상이 다소 좋아지더라도 기관지 염증을 지속적으로 치료해야 재발이 없으므로 꾸준한 노력이 요구된다.

이와 함께 빠르게 증가하는 노인 천식을 정책적으로 예방관리하기 위해서는 전국적인 천식 감시체계 구축이 필수적이다.

또한 노인 천식환자가 어느 병원을 가더라도 효과적인 치료를 받을 수 있도록 지원하고 나아가서 24시간 콜센터를 운영해 언제든지 응급 천식환자가 상담을 받고 즉각적인 대처방안을 마련할 수 있도록 하는 것 등이 고려된다.

조상헌 서울대병원 알레르기 내과 교수