"미국차를 산 사람만 세무조사한다는 얘깁니까." 국세청이 열을 받았다. "한국은 외제차를 사는 사람을 세무조사하는 가장 폐쇄적인 자동차 시장 가운데 하나라는 비판을 받고 있다"는 미국 일간지 '디트로이트뉴스'의 지난 20일자 보도 때문이다. 국세청은 디트로이트뉴스 편집자에게 공문을 보내 "한국은 외제차를 산 사람을 조사하지 않는다"는 내용의 정정보도를 요청했지만 좀처럼 분이 풀리지 않는다는 분위기다. "요즘 강남에 가보세요. 자동차 4~5대에 한 대는 수입차입니다. 세무조사를 한다면 어떻게 그 많은 수입차가 팔려 나가겠습니까." 국세청 관계자는 한때 수입차 구입자에 대한 세무조사가 이뤄졌다는 얘기도 있었지만 그런 관행이 사라진 지는 이미 오래 전이라며 미국 언론의 보도 행태에 불만을 터뜨렸다. 실제 지난해 팔려 나간 수입차는 3만901대나 된다. 2004년에 비하면 32.4% 증가한 것이다. 시장 점유율도 3.27%에 이른다. "미국차는 유럽산에 비해 가격이 훨씬 싸지만 판매는 부진하지요. 성능이나 품질이 떨어지고 브랜드 파워도 약하니 그럴 수밖에요. 세무조사를 하려면 비싼 벤츠나 BMW 구입자를 상대로 하지 뭐하러 미국차 구매자를 타깃으로 하겠습니까." 자기네 실력이 안 좋아서 팔리지 않는데도 그 핑계를 세무조사로 돌리는 미국 언론의 태도가 한심할 뿐이라는 설명이다. 국내 수입차 시장에서 미국차의 점유율은 1998년 한때 59.1%까지 치솟았지만 그 것도 잠깐. 지금은 10% 수준에 불과하다. 그 자리는 유럽차(60%)와 일본차(30%)가 차지하고 있다. 업계에선 미국 자동차업계가 한국 시장에서 별다른 노력을 기울이지 않는다고 말한다. 마케팅의 경우가 그렇다. 미국은 판매가 부진해도 마케팅 비용을 들이지 않고 통상압력에 의존하는 경우가 많지만 유럽이나 일본업계는 대규모 자금을 투입해 소비자 곁에 다가가려는 노력을 기울인다는 것.서비스 경쟁에서도 마찬가지다. 업계 한 관계자는 "미국 언론의 태도를 보면서 GM 포드 등 미국 자동차업계의 경쟁력이 왜 바닥까지 떨어졌는지 알 수 있을 것 같다"고 말했다. 김현석 경제부 기자 realist@hankyung.com