"대한민국은 (현재) 큰 걱정거리가 두 개 있다. 하나는 태풍이고 하나는 대통령인데 대통령이 비행기를 타고 나가니 열흘은 나라가 조용할 것이다. 이것이 이번 순방의 의미다." 9일 멕시코로 향하는 특별기안에서 만 59세 생일을 맞은 노무현 대통령이 기자들과 잠시 환담하면서 농담을 섞어 한 말이다. 노 대통령은 "참모들에게 이렇게 말하고 (내가 없는 동안) 태풍만 막으라고 했더니 '그말이 맞다'고 하는 분위기였다"고 전하면서,배웅나온 이해찬 총리와 권오룡 행자부 차관에게도 "태풍은 반드시 막고 책임지라고 했다"고 말했다. 좁은 기내에서 작은 생일 케이크의 촛불을 끈 뒤 특유의 낙천적 표정으로 웃으면서 한 말이지만 대연정과 관련된 일련의 발언에 대한 시중의 부정적 여론을 충분히 파악하고 있음을 내비친 발언으로 받아들여진다. 좌중에 웃음이 터지자 노 대통령은 기자단을 향해 "가급적 큰 뉴스를 만들지 않겠다. 동포간담회에선 조심하겠다. 여기서만 사고 안나면 되니까…"라고 해 재차 폭소가 나왔다. 해외에서 동포간담회는 노 대통령이 늘 뉴스를 쏟아낸다고 해서 기자들끼리는 '공포간담회'라고도 불린다. 노 대통령은 지난해에 이어 2년째 해외순방길 기내에서 생일을 맞았다. 멕시코시티=허원순 기자 huhws@hankyung.com