지난 1995년 집권당이었던 민자당(한나라당 전신)은 당시 김영삼 대통령의 통치 이념인 '세계화와 지방화'를 정책적으로 뒷받침할 필요성을 느끼고 있었다. 또 정권 재창출을 위한 정교한 프로그램을 마련할 '싱크탱크'가 필요하다는 주장이 강하게 제기됐다. 이렇게 해서 민자당은 그해 4월 1백억원을 들여 한국 정치사상 처음으로 정책연구소를 만들었다. 7일 창립 10주년을 맞은 한나라당 여의도연구소의 탄생 배경이다. 여의도연구소는 '현안과 중장기 청사진 구축'이라는 야심찬 목표를 내걸고 미국의 보수적 '싱크탱크'인 헤리티지 재단을 벤치마킹했다. 정책개발과 함께 지난 97년과 2002년 대선에서 전략을 수립하고 공약을 개발하는 역할 이외에 여론동향을 점검하는 '내밀한' 임무까지 맡았다. 지난해 법 개정으로 정당 국고보조금 가운데 의무적으로 30%를 정책개발비로 사용하게 됨에 따라 정책정당화 지원을 위한 물적 토대도 갖췄다. 여의도연구소는 올해 들어 윤건영 소장(사진),주호영 최구식 부소장 등 새 진용을 갖췄다. 차기 집권 전략인 '선진화 프로젝트'마련이라는 큰 목표 아래 정책 개발부터 입법화 작업까지를 포괄하고 있다. 그러나 한계도 지적된다. 그 역할이 지금까지 단기적 대선전략 마련이나 눈앞에 닥친 각종 선거를 위한 여론조사 등에 머물러 왔다는 것이다. 또 당 대표,대통령 후보를 보좌하는 기능에 치중했다는 비판도 있다. '중장기 청사진 구축' 표방과는 거리가 멀다. 당 정책위와 기능이 중복되는 부분이 적지 않아 '교통정리'도 시급하다. 홍영식 기자 yshong@hankyung.com