마약 복용이나 열병과 같은 과도한 자극으로부터 뇌 신경세포를 보호하는 유전자가 국내 연구진에 의해 세계 최초로 발견됐다. 이에 따라 이 유전자 기능을 강화해주는 신약을 개발할 경우 독감이나 마약 복용 등 극단적 자극으로 의식을 잃어 뇌기능이 영구히 손상되는 것을 방지할 수 있는 길이 열렸다. 한국과학기술원 생명과학과 김재섭 교수는 형질전환 초파리 게놈 연구를 통해 이같은 기능을 하는 유전자를 발견,열병을 뜻하는 '파이렉시아(Pyrexia)'로 명명했다고 30일 밝혔다. 이번 연구 결과는 '네이처 제네틱스' 인터넷판 31일자에 실렸으며 3월호에 게재될 예정이다. 연구팀은 형질전환 초파리의 2만7천가지 행동을 분석,여러 유전자를 찾아낸 뒤 이 유전자들을 개구리 알에 발현시킨 결과 섭씨 39도 이상의 고온에 반응하는 '파이렉시아'를 발견했다고 밝혔다. 연구팀은 이 유전자를 사람의 세포에 적용한 결과 역시 온도 자극에 반응한다는 사실을 확인했다. '파이렉시아'는 뇌 신경세포가 높은 온도 때문에 스트레스성 반응을 보이거나 이로 인해 기능에 손상을 입는 것을 방지해 준다고 연구팀은 설명했다. 장원락 기자 wrjang@hankyung.com