을유년 새해 조지 W 부시 미국 대통령은 대선 유세 때 못지않게 여러 곳을 방문하고 있다. 지난 5일에는 일리노이주 매디슨 카운티를 찾았고 7일엔 미시간주 클린턴 타운쉽으로 날아갔다. 대통령의 연두 순시라는게 없지만 부시 대통령은 올해 역점적으로 추진할 국정 과제를 지역 주민들에게 설명하고 지지를 얻기 위해 다리 품을 팔고 있는 것이다. 그가 지난 주 일리노이주와 미시간주를 방문한 것은 재계의 민원을 화끈하게 풀어주기 위해서였다. 미국의 최대 경제단체인 상공회의소는 이번 주초 발표할 2005년 사업계획의 첫 머리에 과도한 소송 제한을 올려 놓았다. 소송에 시달리느라 기업 경영을 제대로 할 수 없다며 각종 소송을 제한하는 법안 제정을 위해 적극 노력하겠다고 다짐했다. 부시 대통령은 그런 재계의 노력에 화답이라도 하듯 일리노이주와 미시간주를 찾은 것이다. 일리노이주는 의료 소송이 가장 많은 주의 하나고, 미시간주는 석면 피해 소송이 가장 많은 주의 하나다. 일부러 소송이 빈번한 주를 찾아가 소송 때문에 시달리는 기업들과 의사들을 구제해야 한다고 목소리를 높인 것이다. 일리노이주에 갔다 온 다음날인 6일엔 워싱턴에서 집단소송을 제한하는 법안을 낸 의원들을 만나 법안 통과에 최대한의 노력을 기울여 달라고 당부했다. 각종 소송이 기업 활력을 떨어뜨리는 장애물이 되고 있는지 딱 잘라 말하기는 어렵다. 민주당이나 시민운동가 환경단체 등은 부시 대통령이 지난 대선때 자신을 밀어준 재계에 보답하기 위해 소송 피해를 과장하고 있다고 반박했다. 부시 대통령은 그런 비판에 아랑곳하지 않고 지난 한 주 내내 반(反) 소송 캠페인을 벌인 것이다. 그런 캠페인을 보고 있으면 정부와 재계가 마치 한 팀처럼 움직인다는 인상을 준다. 지나치다 싶을 정도로 찰떡 궁합을 자랑하고 있는 것이다. 노무현 대통령 집권 이후 재계와 정부의 관계는 물과 기름이었다. 조금 가까워졌다고 하지만 기업의 요청은 번번이 묵살되고 있다. 그런 관계속에서 고민하는 한국 기업인들의 눈에 정부의 전폭적인 지지를 받는 미국 기업들이 얼마나 부럽게 보일까. 뉴욕=고광철 특파원 gwang@hankyung.com