미국 대통령 선거의 쟁점이 이라크 전쟁에서 고용 등 경제문제로 옮겨가고 있다. 미국의 조지 W 부시 대통령과 존 케리 민주당 대선후보는 노동절(6일)을 앞두고 지난주 발표된 미국의 고용시장 지표와 관련,일자리 창출을 비롯한 경제문제를 놓고 공방을 벌였다. 부시 대통령은 고용이 늘어나고 실업률이 낮아져 경제가 살아나고 있다고 주장했다. 반면 케리 후보는 대공황이후 재임기간 중 순고용이 감소한 첫번째 대통령이 부시라는 점을 부각시켰다. 미국의 8월 중 비농업부문 신규 일자리 수는 14만4천개를 기록,7월의 7만3천개보다 크게 늘어 두달간 지속됐던 고용 약세에 대한 우려를 일단 완화시켰다. 8월 중 실업률은 5.4%로 7월에 이어 두달 연속 낮아졌다. 부시는 지난주 펜실베이니아 무시크 유세에서 "실업률 5.4%는 지난 2001년 10월이후 가장 낮은 수치로 1조7천억달러에 달하는 감세조치를 포함한 경제 정책이 성공하고 있다는 증거"라고 주장했다. 부시는 이어 "지난해 8월 이후 1백70만개의 일자리가 생겼다"며 "경제성장으로 번영과 기회가 늘어날 것이며 아무도 우리를 뒤로 후퇴시키지 못할 것"이라고 역설했다. 이에대해 케리는 오하이오주 뉴와크 유세에서 "8월 현재 실업자 수는 8백만명으로 부시 취임 당시보다 90만명이나 늘었다"고 주장했다. 또 "새 일자리마저 과거에 비해 저임금 위주여서 노동자들이 2∼3개 직업을 가져야 간신히 가계를 꾸려 나갈 수 있는 실정"이라며 "부시는 허버트 후버 대통령이후 재임 중 일자리가 줄어든 첫 대통령이 될 것이 틀림없다"고 반박했다. 고용통계와 관련,HSBC의 이코노미스트 이안 모리스는 "최소한의 희망을 줬지만 크게 기대하기도 어렵다"고 평가했다. 신규고용 숫자가 인구 증가율을 감안할 때 필요한 최소한의 수치인 15만개에는 못미친다는 것이다. 게다가 14만4천개 가운데 제조업은 2만2천개에 그쳤고 소매업에서는 오히려 1만1천개가 줄어들어 민간소비가 위축되고 있는 것으로 나타났다. 또 실업률이 하락한 것은 15만2천명의 구직 포기자 때문이어서 큰 의미를 부여하기 어렵다는 지적도 있다. 한편 USA 투데이는 과거 사례를 볼 때 고용창출 건수가 대선전 6개월 동안 1% 이상 증가할 경우 집권당 후보에게 승산이 있다고 분석했다. 실제로 대선을 앞두고 신규 일자리 수 증가율이 1%에 못미쳤던 1960년 리처드 닉슨(-1.2%),1976년 제럴드 포드(0.8%),1980년 지미 카터(-0.4%),1992년 조지 부시(0.6%) 전 대통령은 모두 재선에 실패했다. 김선태 기자 kst@hankyung.com