미국 의회 회계감사원(GAO)이 중국 일본 대만과 함께 한국에 대해서도 환율조작 여부를 조사키로 결정한 것은 막대한 외환보유액과 외국환평형기금이 달러화에 대한 원화가치 상승을 막고 있다는 미국 제조업체의 불만 때문인 것으로 밝혀졌다. GAO는 미국 무역관련 협회 85개가 회원으로 있는 '건전한 달러화를 위한 연대'와 이 연대에서 목소리가 가장 큰 미국 제조업자연합회(NAM)가 아시아 4개국에 대한 환율 운용에 불만을 제기, 조사를 결정하게 됐다. NAM의 국제담당인 패트리셔 미어스는 6일 "한국의 경우 지난 6월말까지 1년간 외환보유액을 1백90억달러나 늘려 9백80억달러에 달했다"며 "그같은 외환보유액 증대는 원ㆍ달러화 환율을 자유시장에서 결정되는 수준보다 낮아지지 못하게 막는 (원화가치 상승 억제) 효과가 있다"고 지적했다. 그는 "외국환평형기금을 통해 환율의 급격한 변동을 막는 것도 역시 비슷한 의도가 있다"며 "'건전한 달러화를 위한 연대'에선 한국 정부의 환율 운용과 관련해 이같은 두가지 점을 우려하고 있다"고 설명했다. 또 이번 조사는 위안화를 달러화에 고정시켜 놓고 막대한 대미 무역흑자를 거두고 있는 중국을 가장 중요한 표적으로 삼고 있는 듯하지만 실질적으론 일본 엔화에 대한 절상 압력으로 가시화될 것이라는 분석도 나오고 있다. 도이체방크의 마이클 로젠버그 외환분석팀장은 "중국은 임금이 워낙 싸 위안화를 절상시킨다고 해도 실질적으로 경쟁력을 약화시키기 어렵다"며 "미국 입장에서 보면 오히려 자동차산업 등 미국과 치열한 경쟁관계에 있는 산업이 많은 일본 엔화의 절상을 바랄 가능성이 높다"고 말했다. 한국은행 워싱턴 사무소 관계자도 "이번 환율 조사는 내년 대선을 앞두고 업계의 이해를 반영한 것으로 보인다"며 "일본처럼 미국과 경쟁관계에 있는 나라들이 주 표적이 될 것이라는 분석이 많다"고 덧붙였다. 이에 따라 일본과 함께 미국 자동차시장 진출을 확대하고 있는 한국도 동시다발적인 절상 압력을 받을 가능성에 대비해야 한다고 뉴욕의 외환 전문가들은 지적했다. 뉴욕=고광철 특파원 gwang@hankyung.com