세포 내 특정 유전자의 발현을 조절할 수 있는 새로운 유전자 스위치기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 바이오벤처기업 툴젠(대표 김진수)은 특정 유전자에만 결합하는 '징크핑거(zinc finger)'단백질을 이용해 유전자를 조작할 수 있는 '진그립(GeneGrip)'기술을 개발했다고 17일 밝혔다. 징크핑거는 전사(轉寫)인자 내에서 주로 발견되는 DNA결합단백질로 아연이온을 중심으로 손가락 모양의 2차구조를 이루고 있다. 이 연구논문은 생명공학분야 유명 저널인 '네이처 바이오테크놀로지' 3월호에 실릴 예정이다. 김진수 대표(박사)는 "이 기술은 인간과 동물은 물론 식물,미생물의 유전자 조절에까지 광범위하게 활용될 수 있는 원천 기술"이라고 말했다. 연구팀은 유전자스위치를 만들기 위해 인간 유전체에 존재하는 약 2천개의 징크핑거 단백질 가운데 특정 유전자 염기서열에만 결합하는 50여개를 골라냈다. 연구진은 이들 징크핑거를 모듈로 삼아 DNA 결합단백질을 만들고 여기에 전사를 활성화하거나 억제하는 전사조절인자를 붙여 인공 유전자스위치(진그립)를 만들었다. 이 인공 유전자스위치를 세포 내에 주입,특정 유전자를 끄거나 켬으로써 유전자를 조절할 수 있다는 것이 연구진의 설명이다. 연구진은 이 기술이 암,심혈관질환 등에 중요한 역할을 하는 혈관세포성장인자(VEGF)의 유전자 발현 조절은 물론 각종 질병의 유전자치료제나 세포치료제 개발에도 응용될 수 있을 것으로 보고 있다. 툴젠은 이 기술을 세계 10개국에 특허 출원했다. 송대섭 기자 dssong@hankyung.com