정부는 러시아와 일본이 남쿠릴열도(북방4도)에 대한 제3국의 조업금지 방안을 협의하고 있음을 이미 지난 9월초에 파악하고 있었던 것으로 드러났다.

해양수산부 관계자는 8일 "우리 꽁치봉수망 어선이 8월1일 남쿠릴열도 조업에 들어간 뒤 일본이 러시아와 본격적으로 접촉을 갖기 시작했다"면서 "이에 따라 8월20일부터 러시아측의 "태도변화 조짐"이 감지됐다"고 말했다.

이 관계자는 또 "남쿠릴열도 제3국 조업금지 추진에 관한 내용이 9월10일 일본 언론을 통해 흘러나오면서 러.일 물밑협상의 내막이 처음 파악됐다"면서 "같은달 21일 우리대표단을 러시아에 파견,"우리의 어업이익에 부정적 결과를 초래해서는 안된다"는 입장을 전달했다"고 설명했다.

이처럼 정부가 러.일의 남쿠릴열도 제3국 조업금지 추진사실을 한달전에 이미 파악하고 있었던 것으로 밝혀짐에 따라 앞으로 우리어선의 남쿠릴열도 조업이 실제로 금지될 경우 정부의 대처가 적절했는지를 둘러싸고 논란이 예상된다.

한편 신평식 국제협력관은 이날 오전 기자설명회를 갖고 "외교채널을 통해 러.일간의 협의 동향을 수시로 파악하는 동시에 관계부처간 대책회의를 계속 갖고 있다"면서 "러시아의 최종입장이 확인되는 대로 적절한 대응책을 마련해 나갈 계획"이라고 밝혔다.

그는 또 "남쿠릴열도 조업과 관련,일본이 새로운 제안을 할 경우 융통성있게 협의할 의향이 있다"면서 "만일 남쿠릴열도 조업이 불가능해 질 경우 분쟁수역을 제외한 나머지 수역 또는 대체어장을 확보하는 한편 산리쿠수역의 입어조건을 개선해 조업하는 방안을 강구할 계획"이라고 말했다.

그는 이밖에 "중장기적으로 러시아 회사와 꽁치조업 합작을 추진하는 방안도 검토할 방침"이라고 덧붙였다.

정종호 기자 rumba@hankyung.com