미국은 지난해말 반미 테러리스트 오사마 빈 라덴을 체포할 수 있는 절호의 기회를 놓친 것으로 알려졌다. 일부 클린턴 행정부시설 관료들은 13일 지난해 10월께 정보기관에 의해 비밀 분류된 빈 라덴의 소재 첩보가 클린턴 행정부에 제공됐다고 전했다. 하지만 빈 라덴 체포를 위해 군사작전을 감행할 지 여부를 놓고 백악관 내부에서 치열한 논쟁이 벌어졌을뿐 결국 실행에 옮기는데는 실패했다고 말했다. 당시 회의 참석자에 따르면 제공된 첩보는 "눈으로 확인할 만한" 수준이었으며,위성촬영과 목격자의 증언에 기초해 그의 요새가 어디 있는 지 가리킬 수 있는 정도였다고 말했다. 그러나 회의에서는 공격이 시작됐을 때 빈 라덴이 재빨리 은신할 가능성과 작전시의 손익계산 등을 감안해 최종 공격신호를 내리지 못했던 것으로 알려졌다. 이들은 또 클린턴 행정부 재임 말기였던 당시에는 아무도 빈 라덴 체포 첩보가 공격을 감행할 만한 가치를 갖고 있다는 생각을 하지 못했다고 실토했다. 이와 관련,샌디 버거 전 백악관 국가안보보좌관은 "지난해 10월을 포함해 모두 10여차례의 기회가 있었고 소재를 시사하는 첩보도 있었음을 인정한다"며 "그러나 어떤 경우도 작전을 개시하기에 충분하다는 확신을 주진 못했다"고 말했다. 미국은 지난 98년 탄자니아 미대사관 테러이후 빈 라덴이 은신한 아프가니스탄에 70발의 토마호크 미사일을 발사하는 등 군사작전을 감행했으나 신병확보에 실패했었다. 신동열 기자 shins@hankyung.com