조지 W 부시 미국대통령 당선자와 미 기업총수들간의 경제포럼이 세계의 관심을 끌고 있다.

부시 당선자가 이 포럼을 통해 경착륙 우려가 높은 미 경제의 현주소를 정확히 파악, 정책에 반영할 것으로 예상되기 때문이다.

부시 당선자는 3일 텍사스주 오스틴의 주지사 집무실에서 이틀 일정의 경제포럼을 열고 30여명의 재계 총수들과 경제현안에 대해 의견을 나눴다.

포럼 첫날인 이날 오찬회동에는 제너럴 일렉트릭(GE)의 잭 웰치, 인텔의 크레이그 배럿, 시스코시스템스의 존 챔버스, 월마트의 리 스콧, CS퍼스트보스턴의 존 헤네시 등 미 일류기업 총수들이 대거 참석했다.


이날 논의의 초점은 기업인들이 느끼는 ''체감경기''.

부시 당선자는 경기의 맥박을 가장 실감나게 짚는 굴뚝업체와 소매업체, 금융계 최고경영자(CEO)들로부터 ''숫자''가 아닌 ''피부''로 느낀 경제 실상을 직접 들었다.

이튿날인 4일에는 하이테크 등 신경제 관련기업 총수들과 회동한다.

벤처캐피털 업체인 클라이너퍼킨스 커필드&바이어스의 플로이드 크바메 등 신경제 경영자들로부터는 기술자양성 등 기업들이 느끼는 교육의 문제점을 듣는다.

규제 완화와 자유무역 확대 등에 대한 논의도 이뤄진다.

취임(1월20일)에 앞서 민간기업 경영자들과 회동하는 것은 부시 당선자가 처음은 아니다.

클린턴 대통령의 첫 임기가 시작되기 직전인 지난 92년 12월에도 비슷한 모임이 있었다.

그러나 이번 행사와는 판이했다.

그때는 이름부터 ''경제정상회담''이었다.

경제가 호황이었던 당시 행사는 재계 학계가 총출동한 마라톤식 세미나로 진행됐다.

TV와 라디오 생중계를 통해 국민들로부터 질문을 받기도 하는 등 새 대통령 당선을 축하하는 ''축제'' 분위기였다.

하지만 이번 행사는 ''정상회담'' 대신 ''포럼''으로 이름이 붙여졌다.

부시측은 이 행사에 대한 기대감을 낮추기 위한 것이라고 설명했다.

철저히 비공개로 진행되는 점도 다르다.

우울한 경제상황을 반영하는 대목이다.

첫날 모임에는 백악관 경제참모가 확실시되는 로렌스 린지, 앤드루 카드 백악관 비서실장, 조슈 볼튼 백악관 비서실 부실장 내정자 등이 배석했다.

카드는 제너럴 모터스(GM) 부사장, 볼튼은 골드만삭스 전무 출신이어서 재계인사 중심으로 구성된 이날 참석자들과는 ''잘 통하는'' 인물들이다.

친기업을 표방한 부시 행정부에는 이들 외에도 경영자 출신들이 곳곳에 포진해 있다.

지난 2일 교통장관으로 내정된 노먼 미네타는 록히드 마틴사에 몸담았던 경력이 있으며 행정관리예산청장 지명자인 미치 대니얼은 제약회사인 일라이 릴리의 수석 부사장이다.

국방장관 내정자 도널드 럼스펠드는 전자장비업체인 제너럴인스트루먼트의 최고경영자를 지냈다.

폴 오닐 재무(알코아 회장), 돈 에반스 상무(톰 브라운 사장)장관도 모두 대기업 경영자 출신이다.

백악관 국가안보보좌관인 콘돌리자 라이스까지도 석유회사인 셰브론의 이사로 재직중이다.

이들의 최대 특징은 재계뿐 아니라 정치판 논리에도 익숙한 베테랑이라는 점.

젊은시절 정부조직에 몸담았다가 민간기업으로 들어가 돈을 번 뒤 다시 고위관료로 관계에 되돌아온 미국 ''회전문 시스템''의 전형이다.

그만큼 기업들의 의견을 잘 수렴한 뒤 워싱턴 정가를 설득해 친기업 정책을 매끄럽게 밀고 나갈 인물들이 많다는 얘기다.

이번 포럼도 감세를 비롯 친기업 정책을 관철시키기 위한 사전포석으로 이뤄졌다는게 전문가들의 분석이다.

이번 포럼에 재무.상무장관은 다른 일정과 겹쳐 참석하지 못했다.

앨런 그린스펀 연방준비제도이사회(FRB) 의장도 모습을 드러내지 않았다.

그러나 그린스펀 의장은 일정상 이유가 아니라 ''초대를 받지 못해'' 불참했다.

호사가들은 이를 두고 이번 포럼이 감세안 관철을 위한 ''재계 포섭'' 작전의 일환이 아니냐고 입방아를 찧고 있다.

실적 악화에 시달리고 있는 기업가들로선 경기침체의 심각성을 뼈저리게 느낄테고 경기부양의 필요성을 호소할 것이 뻔하다.

이들이 말하는 체감경기의 온도가 낮을수록 부시의 감세정책은 정당성을 얻게 되는 셈이다.

그런 자리에 감세안에 반대하는 그린스펀 의장은 어울리지 않아 부시측이 그를 초청하지 않았다는 것이다.

실제로 플라이셔 백악관 대변인 내정자는 "부시 당선자가 이 포럼을 통해 자신의 정책에 대한 지지와 협력을 당부할 것"이라고 말해 감세안 지지를 호소할 것임을 암시했다.

노혜령 기자 hroh@hankyung.com