자신이 정통한 분야에 대해서는 임무 수행 능력이 탁월하지만 조금이라도
그 분야를 벗어나면 낭떠러지에서 떨어지듯 일시에 모든 문제 해결 능력이
붕괴되는 현상을 말한다.

인간이 개발해낸 각종 컴퓨터 시스템이나 정교하게 프로그램된 기계 또는
로봇 등이 비정상적인 지시를 받을 경우 오작동을 일으키는 상황에 주로
사용되는 용어이다.

지난 3월 타계한 스탠리 큐브릭 감독의 걸작영화 "2001년, 스페이스
오디세이"에 등장하는 한 장면은 낭떠러지 효과를 극명하게 보여준다.

이 영화에서 고도의 지능을 갖춘 우주선의 컴퓨터 시스템 HAL-9000은
통제력을 잃고 승무원들을 살해하려 한다.

지령 완수를 위해 승무원들을 불가피하게 속여야 하는 상황임에도 불구하고
거짓말을 해본 적이 없는 컴퓨터로서는 해결책을 찾을 수 없기 때문이다.

결국 컴퓨터 회로는 인간을 제거하면 거짓말을 할 필요가 없다는 논리적인
결론에 이르고 만 것이다.

낭떠러지 효과는 기계 문명에 대한 맹신에서 벗어날 것을 인류에게 촉구하는
미래학자들의 경고이기도 하다.

( 한 국 경 제 신 문 1999년 10월 22일자 ).