민간 비영리 단체(Non-Profit Organization)의 약자인 NPO는 영리를 목적
으로 하지 않고 사회 각 분야에서 자발적으로 활동하는 각종 시민단체를
의미한다.

최근들어 자주 입에 오르내리는 NGO(Non-governmental Organization.
비정부 조직)도 넓은 의미에서 NPO의 한 부분이라고 할 수 있다.

미래학자들은 NPO가 21세기 들어 사회변혁의 주역으로 떠오를 것이라고
전망하고 있다.

사회 구성원들의 가치관이 점차 다양해짐에 따라 기존의 국가체제가 미처
담당하지 못하는 부분을 NPO가 사회 곳곳에서 자율적으로 메워나간다는
설명이다.

피터 드러커는 저서 "자본주의 이후의 사회"에서 미국의 경우 현재 GNP의
10%를 NPO가 담당하고 있다고 지적하고 앞으로 그 비중이 더욱 높아질 것으로
예측했다.

우리나라의 시민 단체들은 아직 정치 사회 문제에 주로 국한돼 있지만
앞으로 의료 교육 복지 지역개발 등 폭넓은 분야에서의 활약이 기대된다.

( 한 국 경 제 신 문 1999년 9월 28일자 ).