< The Myth of the Minimum Wage >

Old myths die hard.

Old economic theories die even harder.

Remember the one about inflation rising as unemployment falls?

How about productivity dropping as the business cycle ages?

Or the U.S. is a mature economy doomed to slow growth?

One old favorite is that higher taxes inevitably lead to recession.

These days, none of these theories appears to work.

A new economy driven by high technology and globalization seems to be
changing old economic relationships.

But one economic shibboleth still remains popular : the bane of minimum
wages.

Congress is debating whether to raise the minimum wage from $5.15
to $6.15.

Opponents of the bill cite reams of economic research showing that
minimum wage hikes curtail demand for cheap labor.

Like the trade off between employment and inflation once said to be
inherent in the Phillips curve, higher minimum wages are supposed to
lead to fewer jobs.

Not today.

In a fast growth, low inflation economy, higher minimum wages raise
income, not unemployment.

For proof, look no further than the minimum wage hike of 1996 97.

The two stage hike of 90 cents raised the wages of nearly 10 million
employees.

Nearly three quarters of these were adults, and half the people worked
full time.

In 1996, the unemployment rate was 5.4%.

Today, it is 4.2%.

The economy is evolving at a tremendous clip shedding its old skin
before our eyes.

In this ever changing environment, the best policy aims at increasing
flexibility and options.

Keep markets free, promote growth and entrepreneurship, and open the
doors to opportunity for all participants.

A higher minimum wage can be an engine for upward mobility.

When employees become more valuable, employers tend to boost training
and install equipment to make them more productive.

Higher wages at the bottom often lead to better education for both
workers and their children.

(이하 생략)

=BusinessWeek 5월 17일자 사설

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< 요약 >

최근 미 의회에서 추진되고 있는 최저 임금 인상안에 대한 일부의 반대
주장은 논리적으로 설득력이 없음을 지적하고 있다.

지금까지의 이론은 최저 임금이 올라가면 그에 비례해 기업들이 저임 노동자
고용을 줄인다 는 것이었다.

그러나 이런 가설은 더 이상 통하지 않음이 경험적으로 입증되고 있다.

미국은 지난 96 97년에도 두 차례에 걸쳐 최저 임금을 인상한 바 있다.

그러나 고용이 위축되기는 커녕 오히려 크게 늘어났다.

96년 5.4%였던 실업률이 지금은 4.2%로 낮아진 것이 그 단적인 증거다.

최저 임금을 높이면 실업률이 높아지는 것이 아니라, 근로자들의 수입이
그만큼 높아질 뿐임이 분명해진 것이다.

신경제 시대를 맞아서 낡은 이론들은 상당수가 그 효용을 상실하고 있다.

실업률이 낮아지면 인플레가 높아진다거나, 세월이 흐름에 따라 기업들의
생산성이 둔화된다는 등의 이론은 이제 현실과 동떨어진 구닥다리 가설이 돼
버렸다.

첨단 기술과 글로벌화에 따른 신경제 현상이 기존의 패러다임을 송두리째
바꿔버렸기 때문이다.

이제는 사고방식을 보다 유연하고 낙관적으로 바꿀 때다.

최저 임금 인상은 오히려 기업들에도 득이 될 수 있다.

사람값이 높아지면 기업들은 종업원들의 생산성을 끌어 올리기 위해 교육
훈련과 설비 투자를 강화하는 경향이 있다.

최저 임금 인상은 또 해당자 본인 및 자녀들의 교육 수준을 끌어올리는
순기능까지 하고 있다.

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< 용어 설명 >

<> 최저 임금제

영세 저소득 근로자를 보호하기 위해 사업주가 근로자에게 의무적으로
주도록 한 최소한의 임금.

19세기 미국에서 처음 제정된 이래 대부분 국가에서 시행되고 있다.

한국에서는 87년 7월 최저임금법이 제정되면서부터 시행되고 있다.

시간급 일급 월급으로 정해져 종업원 10인 이상 사업장에 적용된다.

최저임금 이하로 임금을 지급할 때는 사업주를 형사처벌할 수 있다.

최저임금은 노동자대표 사용자대표 공익대표 등 모두 27명으로 구성된
최저임금심의위원회가 노동부의 심의 요청을 받아 의결하는데 전국 영세
사업장 근로자의 생계비를 기준으로 산출한다.

< 뉴욕=이학영 특파원 hyrhee@earthlink.net >

( 한 국 경 제 신 문 1999년 5월 14일자 ).