대부분의 나라에서는 자동차가 도로의 오른쪽으로 달리는 교통체계를
택하고 있다.

그러나 영국이나 일본 등 몇몇 국가에서는 자동차가 왼쪽으로 다닌다.

자연히 이들 나라에서는 자동차의 핸들이 우리와는 반대로 오른쪽에 달려
있다.

현지에서 운전해본 사람은 우측핸들 차량에 익숙하지 않아 불편함을 느꼈을
것이다.

왜 나라마다 이같은 차이가 나는 것일까.

우선 자동차가 좌측통행하는 나라는 영국을 비롯해 호주 인도 홍콩 등
영국의 옛 식민지국가들과 일본 등이다.

영국에서 차가 좌측통행하게 된 유래는 중세까지 거슬러 올라간다.

여기에는 두가지 설명이 가능하다.

첫째는 중세 기사들이 결투를 할 때 오른손으로 창을 잡고 적을 공격하기
위해 좌측으로 말을 몬데서 비롯된 것으로 알려져 있다.

둘째는 마차가 주요 교통수단일 당시 마부가 채찍을 오른손으로 잡고
휘두르기 때문에 좌측으로 진행하는게 편리했다는 설명이다.

일본의 경우에는 19세기 메이지 시대에 서구문물을 받아들이면서 영국식의
통행관습을 받아들인 것으로 알려져 있다.

일본은 당시 도로시설 등 인프라는 독일이나 프랑스 등 대륙식을 본뜬 반면
교통체계는 가장 합리적인 것으로 평가된 영국식을 받아들였다는 것.

한편 우리나라가 자동차의 우측통행을 시행한 것은 해방후 46년부터이다.

일제시대에는 좌측통행하는 일본인들에 방해가 된다며 조선총독부가 자동차
를 모두 왼쪽으로 다니게 했다.

그러나 해방후 미군정이 다시 통행법을 미국식으로 바꿔 차를 우측으로
통행하도록 하면서 오늘날까지 굳어진 것이다.

( 한 국 경 제 신 문 1999년 4월 21일자 ).