미중 정상회담·최고인민회의·김일성 생일 등이 주요 고비
4월 3~11일 평양 개최 아시안컵 여자축구대회 일정도 변수

북한의 제6차 핵실험이 임박했다는 징후가 잇따라 포착되면서 김정은 노동당 위원장의 '택일'만 남았다는 관측이 제기되고 있다.

북한이 그동안 도발효과를 극대화하기 위해 김일성 주석과 김정일 국방위원장 생일 등 주요 기념일을 계기로 핵과 미사일 도발을 감행했던 점으로 미뤄볼 때 주요 행사가 몰려있는 오는 4월에 김정은 위원장이 핵 버튼을 누를 가능성이 크다는 전망이 지배적이다.

이와 관련, 북한 전문 웹사이트 '38노스'는 최근 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장과 평안북도 영변 핵 단지를 촬영한 상업위성 사진을 분석한 결과, 풍계리 핵실험장의 북쪽 갱도 입구에서 3~4대의 장비 운송용 차량이 발견됐고, 관측 장비로 보이는 통신 케이블이 깔린 정황이 포착됐다고 밝혔다.

핵실험 준비가 막바지 단계라는 것이다.

이에 따라 김일성 주석의 105번째 생일(4월 15일·태양절)을 앞둔 다음 달 초순에 눈길이 쏠리고 있다.

올해가 북한이 중시하는 꺾어지는 해, 이른바 정주년 '태양절'인 데다 같은 달 11일 최고인민회의 제13기 5차 회의가 개최될 예정이기 때문이다.

지난해의 경우 36년 만에 개최된 제5차 노동당대회 이후 제13기 4차 회의를 열어 국방위원회를 폐지하고 대신 국무위원회를 신설하는 등 굵직한 현안을 다뤘으나 올해는 주민들의 관심을 끌 만한 안건이 없어 핵실험 이벤트를 기획할 수 있다는 관측이 나온다.

특히 다음 달 초로 예정된 미·중 정상회담도 중요 고비가 될 전망이다.

정상회담을 앞두고 북한이 핵개발 의지를 천명하는 선제적 도발을 감행할 수도 있고, 회담에서 원치 않는 결과가 나올 경우 사후도발로 판을 흔들 가능성도 있다.

핵실험 준비 동향과 정치·외교 일정을 종합적으로 고려한 결과, 한미 정보당국은 다음 달 초 예정된 미·중 정상회담과 같은 달 15일 김일성 생일 사이에 북한의 도발 가능성이 크다고 보고 대비에 착수한 것으로 알려졌다.

이 기간에는 최고인민회의(4월11일)도 들어있다.

북한이 시점을 다소 늦춰 올해 85주년을 맞이한 북한군 창건일(4월 25일)을 앞두고 무력도발에 나설 가능성도 배제할 수 없다.

한미연합군사훈련인 키리졸브와 독수리연습 기간에는 한반도에 미군의 다양한 전략자산이 전개된 상황인 만큼 대형도발을 자제했지만, 독수리훈련이 종료되는 4월 말을 노려 도발카드를 선택할 수도 있다는 것이다.

5월 9일 대통령선거를 통해 출범할 한국의 차기 정부에 대한 대남압박 효과를 노리는 차원에서도 이 시점을 선택할 수 있다.

일부에서는 북한이 한미연합 군사훈련에 대응해 북한군 창건일에 즈음해 핵·미사일 도발 대신 열병식을 진행할 것이라는 관측도 있다.

북한은 2015년 10월 노동당 창건 70주년 기념 열병식에서 병력 2만여 명을 동원했고 KN-08 개량형인 KN-14와 300㎜ 신형방사포 등의 신무기를 공개한 바 있다.

일각에서는 북한이 지난 2013년 3월 31일 노동당 중앙위원회 회의를 개최해 경제·핵무력 병진노선을 채택한 사실을 국제사회에 상기시키기 위해 오는 31일 핵실험을 할 수 있다는 전망도 나왔다.

하지만, 정보당국은 구체적인 날짜까지 예측하기는 힘들다는 입장이다.

이와 관련 국회 정보위원회 관계자는 "정보기관에서 (북한이) 항상 늘 핵실험을 할 준비가 충분히 돼 있다고 보고했다"면서 "김정은 명령만 있으면 언제든지 한다고 본다"고 강조했다.

한편 다음 달 3일부터 11일까지 평양에서 2018여자아시안컵축구대회 예선전이 열려 한국을 비롯한 인도, 홍콩, 우즈베키스탄 대표팀이 경기를 치른다는 점을 고려할 때 대회기간에 외국손님을 불러놓고 대형도발을 감행하는 일은 피할 것이라는 관측도 나온다.

김용현 동국대 북한학과 교수는 "정치적 메시지를 담기 위한 김정은의 셈법이 복잡해지고 있다"며 "이번 주말을 계기로 한반도 긴장이 어느 때보다 높아질 전망"이라고 분석했다.

(서울연합뉴스) 문관현 기자 khmoon@yna.co.kr