송공석 대표 "'적게 먹고 가늘게…' 절약정신 지킨 게 성공요인"
코스닥상장업체인 와토스코리아의 송공석 대표(사진)는 전형적인 자수성가형 인물이다. 1952년 전남 고흥의 빈농에서 태어나 초등학교를 졸업한 뒤 16세에 서울로 무작정 올라왔다. 이후 회사 창업 전까지 이발소 보조, 중국집 배달과 그릇 닦기 등을 하며 ‘가시밭길’을 걸었다. 와토스코리아는 국내 절수형 양변기 부품 시장에서 점유율 80%로 연매출 200억원을 올리는 업체다. 송 대표는 “와토스코리아는 절수형 양변기 부품 시장에서 독보적인 기업”이라며 “배수관을 결합해 물 사용량과 소음을 줄인 새로운 절수형 제품도 추가로 내놓을 계획”이라고 말했다.

송 대표가 양변기 시장과 인연을 맺은 것은 서울에 올라온 지 얼마 되지 않아 지인 소개로 양변기 부속품 제조공장에 취업하면서다. 송 대표는 “처음 들어간 공장에서 양변기 부품 사출부터 기계 조작, 영업까지 두루 배우면서 경험을 쌓을 수 있었다”며 “돈이나 학력은 남보다 부족했지만 몸으로 배운 경험의 밑천은 누구보다 컸다”고 당시를 떠올렸다.

그러나 양변기 부속품 공장이 4년 만에 부도로 문을 닫으면서 송 대표는 다시 오갈 데 없는 신세가 됐다. 1년여를 장난감이나 석유풍로 등을 팔며 행상으로 근근이 버텼다. 마지막에 찾아간 곳이 과거 양변기 회사 때 알던 거래처였다. 송 대표는 “어렵게 찾아간 거래처 사장이 날 기억하고 반겨줬다”며 “믿을 만한 사람이 물품을 공급해줬으면 한다는 말에 다시 도전해보겠다고 다짐했다”고 말했다. 송 대표는 22세가 되던 해 서울 구로공단 부근 3.3㎡ 남짓한 지하방에서 남영공업사를 세웠다. 이후 신우를 거쳐 지금의 와토스코리아까지 43년간 양변기 부속품 제조에 매달려왔다.

와토스코리아는 물 절약형 부속품 개발에 있어 국내에서 독보적이다. 백화점이나 대형마트 등의 화장실을 보면 용변에 따라 물의 양을 다르게 하는 ‘대·소 버튼’이 있다. 와토스코리아의 제품이다. 1992년 개발한 대·소변 구분형 절수형 부품은 이 회사 최고의 히트작이다. 관련 특허만 120여개에 달한다. 송 대표는 “‘적게 먹고 가늘게 눠라’ 하던 어머니 말씀이 그대로 회사 운영의 뼈대가 됐다”며 “물을 아끼기 위해 양변기나 수세식 변기 물탱크에 벽돌을 넣은 데 착안해 절수형 제품 개발에 집중했다”고 회상했다.

어머니에게 배운 삶의 철학은 제품뿐 아니라 ‘무차입 경영’ 방침에도 영향을 줬다. 2015년 말 현재 총자산 697억원 중 순자산은 671억원으로 부채 비율이 3.88%에 불과하다. 빚이 없는 건실한 재무구조로 외환위기(IMF)와 금융위기 때도 흔들림 없이 버텨낼 수 있었다.

송 대표는 2009년 대학도 졸업했다. 그는 “회사 설립 30주년 기념식 때 참석자 1000여명의 면면을 보니 대부분이 사회적으로 크게 성공한 사람이었다”며 “회사도 점점 틀이 잡히면서 나 자신이 너무 부족한 것은 아닌가 하는 의구심이 들어 학업에 다시 도전했다”고 말했다. 그는 2003년 6월부터 검정고시를 준비해 2개월 뒤 고입 검정을 통과했다. 이듬해에는 대입 검정고시 벽을 넘었다. 2005년에 고려대 특기자 제도에 응시해 합격했다. 그는 2009년 만 57세에 ‘4년 무결석’으로 대학을 졸업했다. 송 대표는 “회사를 경영하면서 뒤늦은 학업을 병행하는 게 쉽지 않았지만, 손주뻘 아이들과 동기인데 열심히 하지 않으면 부끄러울 것 같았다”고 말했다.

인천=이민하 기자 minari@hankyung.com