코멕스산업 창업주 구자일 사장 "회장 직함 버려…원조 주방용품 영광 되찾겠다"
"락앤락 미국·중국 선제공략 때 유럽시장서 안주한 게 패착"
차세대 밀폐용기로 반격
창업주인 구자일 사장(73·사진)은 얼마 전 5년간 근무한 전문경영인을 내보냈다. 자신의 직급은 회장에서 사장으로 ‘셀프 강등’했다. 재도약을 위해 하나부터 열까지 직접 챙겨야 한다는 위기감에서다. 경영 2선에서 다시 구원투수로 등판한 구 사장을 27일 서울 구로동 본사에서 만났다.
◆“오너만큼 절실한 사람 없다”
구 사장은 “전문경영인의 장점이 있지만 오너인 나만큼 회사에 대해 절실하지 않더라”며 “10년 뒤 어떻게 먹고 살지 고민하고, 과거에 대해 반성을 하다가 회장보다는 사장 신분으로 내실을 꾀하는 게 낫겠다는 생각이 들었다”고 말했다. 그는 당장 판매실적이 저조한 제품군을 정리했고, 해외시장을 공략하기 위해 인력을 대거 보강했다.
코멕스산업은 구 사장이 1971년 설립한 유아용품업체 크로바상사가 모태다. 1980년대 신선도를 오래 유지하는 바이오 공법을 적용한 ‘바이오탱크’ 물통을 개발해 히트를 쳤다. 밀폐용기의 원조 ‘바이오킵스’로 큰 인기를 누렸다. 항균 기능을 넣은 고무장갑도 날개 돋친 듯 팔렸다. 하지만 코멕스 제품으로 자녀 도시락을 싸고 코멕스 고무장갑으로 설거지하던 주부는 이제 할머니가 됐다. “경쟁사에 빼앗긴 젊은 층을 끌어오고, 락앤락 등이 활약하고 있는 중국시장을 파고드는 게 코멕스의 과제”라고 구 사장은 강조했다.
◆꽃사진 물병·도시락…새로운 혁신
코멕스산업은 최근 도마 냄비 물병 등에 사진작가 김중만 씨의 다양한 꽃 사진을 입혀 선보였다. 구 사장의 아이디어였다. 그는 “경쟁이 치열한 주방용품 시장에서 차별화 방법을 찾다가 혁신과 디자인에 중점을 뒀다”며 “대학과 산학협동을 통해 학생들의 신선하고 감각적인 디자인을 채택하기도 한다”고 설명했다.
구 사장은 요즘 ‘차세대 밀폐용기’ 개발을 진두지휘하고 있다. 그는 “소재와 형태 등을 확 바꾼 새로운 콘셉트의 밀폐용기”라며 “원조회사답게 45년간 쌓아온 노하우로 뛰어난 제품을 내놓겠다”고 말했다. 코멕스는 소재분야에 꾸준히 투자하며 항균 플라스틱을 비롯해 스테인리스, 유리 등 다양한 밀폐용기를 출시했다.
◆‘메이드 인 코리아’로 해외 공략
구 사장은 고집스럽게 ‘국내 공장’을 고수한다. 생산비가 저렴한 중국과 동남아시아로 공장을 옮기는 것은 생각해본 적 없다. 품질 높은 ‘메이드 인 코리아’ 제품으로 해외시장을 적극 공략할 계획이다. 그는 “그동안 프랑스 독일 등 ‘주방용품의 본고장’인 유럽에 집중하다 보니 확 커진 신흥시장을 놓친 게 패착”이라며 “조금 늦긴 했지만 올해부터 중국 중동 동남아 등에 공격적으로 뛰어들겠다”고 밝혔다.
젊은 주부들에게도 제품력을 인정받는 게 목표다. 쿡웨어(조리기구) 등으로 사업분야를 확장하는 것도 고민 중이다. 구 사장은 “주부 모니터단과 등산을 가고 소주를 마시는 등 소비자의 다양한 취향과 기호를 제품에 반영하는 데 최선을 다하고 있다”며 “‘세계 1등 제품’을 만드는 글로벌 강소기업으로 도약하겠다”고 말했다.
김정은 기자 likesmile@hankyung.com
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