김경조 대표가 부산시 사상구 삼락동 공장에서 스테인리스 등 원재료 재고 및 생산현황 등을 점검하고 있다. /손성태 기자 mrhand@hankyung.com

부산 사상구 삼락동에 있는 경성산업의 김경조 대표(53)는 작업환경 특성상 남성의 전유물로 여겨졌던 '숏볼(shot ball)' 제조업에 뛰어들어 회사를 기술집약형 우량기업으로 키워냈다.

숏볼은 스테인리스 알루미늄 등을 성분으로 하는 원형 구조의 미세 알갱이. 자동차 및 선박 부품 등을 강하게 두들겨 이물질을 제거하는 연마제로 사용된다. 경성산업은 현대 · 기아자동차 등 우수 고정 거래처를 확보한 데 이어 직경 0.1㎜ 이하 분말 수준의 숏볼 개발에 성공,국내외 시장을 집중 공략하고 있다.

종갓집의 종손며느리로 1년에 13번의 제사를 지내야 하는 김 대표는 "사업에 뛰어든 후에도 집안일에 손을 놓은 적은 없다"며 "사업과 가사를 병행해야 하는 여성기업인으로서 회사 성장에 목표치를 정해놓고 욕심을 부리지 않았던 것이 이만큼이라도 성장할 수 있었던 비결"이라고 말했다.

하루 평균 수면시간이 4시간인 그는 가사노동으로 뺏긴 시간을 보충하기 위해 밤낮을 가리지 않고 일하는 억척여성.현재 6명의 생산직원만을 두고 있는 김 대표는 틈틈이 시간을 내 경성대학교에서 경제학 박사 과정까지 수료했다.

대학에서 유아교육을 전공한 뒤 15년간 전업주부로 있던 김 대표는 1997년 5000만원을 밑천으로 숏볼제조 공장을 차렸다. 당시 제강회사에 다니는 남편 친구가 숏볼 원료인 폐자재를 공급해주겠다며 창업을 권유해서였다. 공장 165㎡ 규모에 직원 5명으로 출발，숏볼을 창원 등 자동차 부품업체에 납품해 연 2억원 남짓의 매출을 올렸다.

김 대표는 폐자재를 단순 가공한 숏볼 생산으로는 한계가 있다고 판단，제품 차별화에 착수했다. 일본 숏볼제조업체를 견학，벤치마킹대상으로 삼는 한편 지역 대학 등과 산학 연계를 통해 부가가치가 높은 숏볼 개발에 나섰다. 현재 철,알루미늄,스테인리스 등 각종 소재로 직경 0.1~2㎜까지의 다양한 숏볼을 생산하고 있다. 반도체 등 최첨단 제품의 클린품에서 사용하는 직경 0.1㎜ 이하의 숏볼 제조기술은 경성산업의 자랑거리다. 동 소재의 0.1㎜ 이하 숏볼은 t당 가격이 범용제품의 10여배 수준인 4000만~5000만원을 호가한다.

김 대표는 '발품경영'의 신봉자.제품을 팔러다니고 사업경험도 채우기 위해 동종과 이종 업종 가릴 것 없이 700여개 기업을 견학했다.

그에게 이젠 여성기업인으로서 한계는 없다. 초기에는 "전공이 뭡니까" "직접 생산은 합니까"라는 질문이 꼬리표처럼 따라다녔고，회사 방문 때마다 보험세일즈맨으로 오해받기 일쑤였다.

경성산업에는 영업사원이 따로 없다. 김 대표는 직접 영업을 맡는다. 결정권을 가진 사장이 상대해야 상대방 요구에 맞게 융통성 있는 협상을 할 수 있다는 이유에서다. 고부가가치 제품을 만들면서 국내 판로를 확장하고,미국 인도네시아 등지에 수출하고 있다. 지난해 매출액은 40억원.경성산업은 현재 528㎡ 규모인 공장을 내년 1652㎡ 규모로 확장 이전한다. 이에 따라 생산량이 월 1200t 규모에서 두 배 이상 늘어날 전망이다.

김 대표는 올 들어 커팅(자르지)하지 않고 녹여서 응고시키는 공법을 개발,고부가가치 틈새시장에 도전장을 던진 상태다. 그는 "숏볼 제조기술 분야에서 자타가 공인하는 'NO.1 강소기업'으로 회사를 키우고 싶다"는 포부를 밝혔다.

부산＝손성태 기자 mrhand@hankyung.com

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